A SpaceX, de Elon Musk, quer mostrar ao mundo que seu sistema de satélite Starlink pode levar Netflix e YouTube a mais de 9 mil metros de de altura. Recentemente, fez uma demonstração de mídia a bordo de um jato operado por seu primeiro cliente aéreo, a companhia regional JSX.
A breve viagem de Burbank a San Jose, na Califórnia, nos Estados Unidos, marca o início da tentativa de Elon Musk de se apoderar do negócio de voos dos provedores de satélite Intelsat e Viasat, que já atendem milhares de aviões.
Não será fácil, mesmo para um disruptor de mercado em série como Musk.
“Eles são um concorrente sério? Sim”, disse Jeff Sare, presidente de aviação comercial da Intelsat, fornecedora líder de serviços sem fio para companhias aéreas. Ainda assim, Sare disse: “Achamos que não há ninguém que possa nos vencer”.
A Starlink, parte da Space Exploration Technologies, de Musk, oferece banda larga a partir de uma constelação de pequenos satélites voando baixo. Eles dão a volta ao planeta em 90 a 120 minutos. Isso é um desvio da prática estabelecida de usar algumas naves espaciais poderosas em órbitas mais altas e mais lentas. Uma vantagem para o Starlink é que seus sinais chegam antes.
A desvantagem da tecnologia de Musk é que seus pequenos satélites têm relativamente pouca largura de banda e podem simplesmente não ser capazes de lidar com o tráfego da Internet de passageiros em grandes aviões em céus lotados ou nos aeroportos movimentados dos maiores centros turísticos.
No entanto, a SpaceX diz que tais previsões pessimistas não levam em conta o ritmo de desenvolvimento do sistema. Entre as vantagens inegáveis do Starlink estão a rápida passagem de sinais e o tamanho da antena.
Recentemente, os reguladores americanos citaram a “tecnologia em desenvolvimento” da Starlink ao rejeitarem o serviço por um subsídio governamental de US$ 886 milhões.
Starlink disse que está apta a atender aeronaves de todos os tamanhos, citando um acordo com a controladora da Hawaiian Airlines para atender grandes aviões Airbus e Boeing. Quanto à rejeição do subsídio, a empresa disse que foi injustamente rejeitada pelas autoridades que julgaram as velocidades de dados no momento em que o subsídio foi solicitado, em vez do serviço mais rápido previsto quando toda a rede Starlink fosse lançada.
Os executivos da Starlink sabem que têm muito trabalho pela frente. “Há muitos desafios para chegar onde queremos estar”, disse Jonathan Hofeller, vice-presidente de vendas comerciais da Starlink. “Vai levar tempo para que as pessoas adotem a mentalidade que têm a JSX e a Starlink”.
Os acordos da empresa com a JSX e Hawaiian, anunciados em abril, ocorreram depois que a SpaceX apresentou a Starlink a quatro das maiores companhias aéreas dos EUA sem sucesso, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.
Parte do atrativo para a JSX era a antena plana da Starlink, não muito maior do que uma grande caixa de pizza. É menos volumoso do que as antenas parabólicas giratórias amplamente utilizadas por outros serviços de satélite, por isso cabe nas carrocerias de jatos regionais menores da Embraer, usados pela JSX .
A Intelsat disse que continua sendo a maior fornecedora de serviços em voo, com cerca de 2 mil aviões conectados por seus satélites e outras 1.000 conectadas por sistemas ar-terra que se comunicam com equipamentos terrestres. A Viasat diz que seu sistema de voo atende cerca de 1.930 aeronaves, com acordos para equipar outros 1.210 aviões.
Cerca de 10.000 aeronaves comerciais já possuem wireless em voo, um número projetado para ultrapassar 36.000 até 2031, de acordo com a NSR, uma pesquisadora da indústria de satélites e espaço de propriedade da Analysys Mason. Espera-se que a receita anual no mercado atinja mais de US$ 7,3 bilhões até 2031, de US$ 1,9 bilhão em 2021, disse a NSR em um e-mail.
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